Principales exponentes.

Émile Durkheim

(Épinal, 1858 - París, 1917) Sociólogo y antropólogo francés. En 1879 Émile Durkheim ingresó en la Escuela Normal Superior de París, y se licenció en filosofía en 1882. Terminados sus estudios en la Normal se dedicó plenamente a la sociología.

Durante el curso 1885-1886 se trasladó a Alemania, desde donde envió a revistas francesas artículos sobre filosofía y ciencias positivas, colaboraciones gracias a las cuales fue nombrado profesor encargado de la asignatura de ciencia social y pedagogía de la Universidad de Burdeos (1887).

En 1896 se le otorgó la cátedra y fundó la revistaL'anée sociologique. En 1902 fue nombrado profesor de la cátedra de ciencias de la educación de la facultad de letras de París, enseñanza que simultaneó con la sociología hasta su muerte.

La primera obra importante de Durkheim es su tesis doctoral, De la division du travail social (1893). En 1895 publicó su segunda obra fundamental, Les règles de la méthode sociologique, que constituye un verdadero breviario de sociología.

Después de esta obra Émile Durkheim publicó una serie de artículos y trabajos en diferentes revistas o como colaboración en libros, entre los que merecen mencionarse Crime et Santé sociale (1895), La prohibition de l'inceste et ses origines (1896), De la définition des phénomènes religieux (1879-1898), Sur le totémisme (1901) y Les formes élémentaires de la vie religieuse (1912) en la que analiza el fenómeno religioso e inicia una exploración en el terreno de la sociología del conocimiento.

Talcott Parsons

(Colorado Springs, 1902 - Múnich, 1979) Sociólogo estadounidense cuya contribución más notable fue la difusión del concepto de "Acción Social". Tras licenciarse en el Amherst College de Massachusetts (1926), se trasladó a Europa, donde amplió estudios en la London School of Economics y en la Universidad de Heidelberg, en la que recibió el doctorado en 1927 con una tesis sobre el origen del capitalismo en la obra de Max Weber.

Comenzó a impartir clases de economía en la Universidad de Harvard; en 1931 pasó a enseñar sociología, y en 1944 obtuvo finalmente la cátedra de dicha disciplina en Harvard, donde entre 1946 y 1956 fue jefe del nuevo Departamento de Relaciones Sociales. Después de abandonar Harvard, dio clases durante tres años en la Universidad de Pensilvania como profesor visitante.

Junto a Merton, Talcott Parsons fue el más influyente representante del funcionalismo sociológico. Encuadrado inicialmente dentro de la teoría de la acción social, adoptó el funcionalismo desarrollando una teoría sistemática del comportamiento humano basado en el principio de la voluntariedad. En este contexto, Parsons propició la psicología dinámica moderna y la profundización del análisis comparativo de las estructuras sociales de Durkheim y Malinowski, y el método para el estudio comparativo de instituciones sociales de Weber.

Desde un análisis estructural-funcional y recogiendo la tradición teórica de autores europeos como Pareto, Marshall, Durkheim y el propio Weber, Parsons expuso en su más importante obra, La estructura de la acción social (1937), la "Teoría de la Acción" tal como él la concebía. El elemento más original expuesto en ella es el concepto de "acto unidad", formado por cuatro componentes: un actor, un fin, una acción -dividida a su vez en intelectual, expresiva, moral e instrumental- y unas normas y valores que determinan los tres anteriores; el objetivo es obtener de sus acciones el máximo de gratificación y el mínimo de privación, influido además por un complejo sistema de pautas variables y dimensiones interdependientes.

Robert K. Merton

Nacido en Filadelfia en una humilde familia judía, pasa pronto desde las bandas juveniles de su ciudad natal a graduarse por laUniversidad de Temple y de ésta al programa de doctorado de Harvard, donde se forma bajo Sarton, So-rokin, Henderson y Parsons, leyendo su tesis en 1936. Ese mismo año publicará en el primer número de la American Sociological Review uno de sus más citados artículos: «Las consecuencias no intencionadas de la acción intencional». Tras un breve periodo en la Universidad de Tulane, (Nueva Orleans), ingresa en 1940 en Columbia donde conoce a Lazarsfeld. La colaboración de ambos, tanto en Columbia como en el Bureau of Applied Social Research del que Merton será director hasta 1971, será extraordinariamente fructífera en el desarrollo de la relación teoría-investigación.

El reconocimiento académico le llegará a Merton a partir de la publicación en 1949 del libro Teoría y estructura social, (revisado en1957 y de nuevo en 1968), que pronto será un clásico de la sociología, traducido a 16 idiomas y reimpreso en más de 30 ocasiones. Pero no será el único éxito editorial de Merton. Así, su trabajo sobre la anomia será el trabajo de sociología más veces citado y reimpreso. Ningún sociólogo contemporáneo -salvo quizás Parsons- ha sido o es citado con mayor frecuencia.

Por su riqueza y variedad resulta difícil sintetizar las numerosas aportaciones de Merton a los más variados campos de la sociología, pero quizás éstas se pueden resumir bajo las siguientes rubricas:
Como renovador de la teoría sociológica, Merton reviso en profundidad postulados básicos del funcionalismo en su teoría de las funciones latentes, de las consecuencias no queridas* de la acción, de las profecías que se autocumplen y de la ambivalencia normativa (en Ambivalencia sociológica y otros ensayos, 1976).
Como metodó-logo y también frente a la gran teoría par-soniana, «ebria de sintaxis y ciega a la semántica» (la expresión es de C. Wright Mills), Merton defendió las teorías de nivel medio {middle-range), en las que es más viable poner en contacto el discurso teórico con la investigación empírica, propuesta a la que fue consecuente en sus investigaciones.
Como sociólogo de la desviación y la anomia, su trabajo Estructura social y anomia, en el que elabora una tipología* de cinco formas de adaptación desviadas, ha sido de extraordinaria importancia.
En el ámbito de la psicología social destaca su aportación a los grupos de referencia y la teoría de la privación relativa.
Merton revisó profundamente la teoría de la burocracia de Weber poniendo de manifiesto las consecuencias negativas del ritualismo.
Finalmente, debe destacarse el campo que con mayor constancia ha cultivado, la sociología del conocimiento y, sobre todo, la sociología de la ciencia, área esta en la que se le considera un precursor, destacando ya su tesis doctoral Ciencia, tecnología y sociedad en la Inglaterra del siglo XVN (1938), en la que desarrolla una hipótesis weberiana sobre la influencia del puritanismo en los orígenes de la ciencia moderna, y su visión normativa de la institución científica regulada por un ethos democrático caracterizado por el comunitarismo, el universalismo, el desinterés y el escepticismo organizado (los llamados cudeos), expuesta en La ciencia y la estructura social democrática y desarrollada en otros trabajos (La sociología de la ciencia, 1973).

No obstante, casi todas sus aportaciones se singularizan por una visión de lo social en la que los individuos ajustan sus conductas a los constreñimientos de la estructura social que, no obstante, permite siempre cierto grado de autodeterminación.

Es el padre del Premio Nobel de Economía Robert C. Merton, Autor de más de 20 libros y 200 artículos, ha sido Presidente de la Asociación Americana de Sociología, es Doctor Honoris Causa por veinte universidades (y actualmente está propuesto para tal por la Complutense), y ha recibido numerosos galardones y premios científicos. Entre sus numerosos discípulos sin duda el más conocido es Anthony Giddens, profesor adjunto en Columbia hasta la jubilación de Merton en 1979.